A doença das vacas loucas, ou encefalopatia espongiforme bovina, é uma enfermidade causada por príons e pode ser transmitida aos seres humanos através do consumo de partes de animais infectados, sobretudo tecidos nervosos. Em 21 de março de 1996 foi detectado no homem uma nova enfermidade, uma variante da Doença de Creutzfeldt-Jakob, que foi relacionada com esta epidemia do gado bovino. Uma teoria atual de cientistas britânicos diz que a doença surgiu através de alimento para gado contaminado com restos humanos. A Grâ-Bretanha importou centenas de milhares de toneladas de ossos inteiros e pulverizados e de partes de cadáveres do sul da Ásia nos anos 60 e 70 para fazer fertilizantes e farinha de osso. Entre esses ossos poderia haver restos humanos de cadáveres abandonados nos rios da Índia.
Vaca louca no Brasil: Em setembro de 2021, o Ministério da Agricultura, Pecuária e Abastecimento confirmou a ocorrência de dois casos atípicos da doença em animais de frigoríficos de Nova Canaã do Norte, no Mato Grosso, e em Belo Horizonte, Minas Gerais.
A versão humana da doença mais comum hoje em dia é conhecida como Nova Variante da Doença de Creutzfeldt-Jakob (vCJD) e também é letal. Ela está ligada ao consumo de carne contaminada. A doença ataca o cérebro progressivamente, mas pode ficar dormente por décadas.
Os sintomas mais comuns são perda de memória, dificuldade locomotora e visual, cansaço e rápida perda de peso.
