Quando Rita García se levanta, o céu, pontilhado de estrelas, parece pintado com tinta preta.
Silenciosamente, ela pega uma pequena lanterna que estava na mesa de cabeceira, calça os sapatos e sai para o ar quente do deserto.
Entra em uma cozinha improvisada que estava coberta.
Lá dentro, se senta em uma cadeira de plástico, mete a mão num balde grande e pega cuidadosamente o primeiro nopal – um tipo de cacto em forma de raquete – no lugar certo para evitar se machucar com os espinhos.
Ao terminar, García joga o cacto em um saco e continua com os próximos. São apenas 3h da manhã e faltam mais três horas para o caminhão chegar à fazenda de sua família para buscar sua preciosa carga: 11 sacas no total.
Seu destino: o mercado.
Tal como seus antepassados, García continua uma longa tradição de colheita de nopales, um dos alimentos básicos mais apreciados do México.
No Brasil, onde é conhecida como palma forrageira, a espécie se tornou bastante popular no Semiárido, sendo usada principalmente como ração para animais.
Identidade nacional
O que García fez em cinco segundos, levou cinco minutos para mim, a convidada inexperiente, e ainda assim não fiz direito. Até García riu quando lhe mostrei meu cacto cortado.
Apesar da aparência, serviu como parte da salada de cactos que preparamos para o almoço na fazenda de sua família, El Barranco, localizada cerca de 48 km ao norte de Cabo San Lucas, na península mexicana da Baixa Califórnia.
![El Códice de Azcatitlán](https://ichef.bbci.co.uk/news/640/cpsprodpb/c261/live/6f49a2c0-28c1-11ee-b1d7-8fdc93c2782e.jpg)
Conhecidos como um dos ingredientes mais tradicionais da culinária mexicana, os nopales estão de volta.
Este alimento nutritivo pode ser encontrado em quase todos os lugares, desde casas, taquerias, restaurantes e aulas de culinária no México, até se infiltrar na culinária do sudoeste americano.
“O cacto nopal vem de uma palavra náuatle [língua indígena da civilização asteca], ‘nohpalli’, que remonta aos tempos pré-colombianos”, diz Danny Pérez, nosso guia da Dharma Expedições, uma empresa de turismo com sede em Los Cabos que conecta viajantes a fazendeiros e à comunidade local para uma aula de culinária tradicional.
![Milho, pimenta e nopal](https://ichef.bbci.co.uk/news/640/cpsprodpb/fa9c/live/99e55190-2971-11ee-b1d7-8fdc93c2782e.jpg)
“Este cacto está profundamente enraizado na nossa cultura e identidade nacional”, observa Danny, enquanto visitamos a fazenda da família García.
“Pode ser encontrado em nossa bandeira, na arte e até na mitologia antiga baseada na fundação de Tenochtitlán, a antiga capital asteca e atual Cidade do México. É muito simbólico para o povo mexicano.”
Passando por cabras, arbustos nativos do deserto e um pequeno jardim familiar, é fácil ver por que os cactos se tornaram tão arraigados na vida mexicana.
Crescem em todos os lugares, reproduzem-se facilmente e florescem mesmo em climas adversos como o da península da Baixa Califórnia.
Num local onde chove muito pouco, os cactos não só sobrevivem, como prosperam, tal como García e seus antepassados, que viveram e trabalharam nesta terra árida e inóspita durante séculos.
Vitaminas
Enquanto García nos mostra como selecionar nopales perfeitamente maduros – aqueles que são jovens e vibrantes, de cor verde brilhante – ela nos diz que eles geralmente são mais macios e suculentos na primavera, mas podem ser colhidos durante todo o ano.
Com seu sabor muito particular e capacidade de fazer parte de quase todas as refeições, os nopales têm sido um importante alimento básico mexicano durante séculos.
![Nopales em um mercado](https://ichef.bbci.co.uk/news/640/cpsprodpb/a826/live/1f2b61c0-28c1-11ee-b1d7-8fdc93c2782e.jpg)
São extremamente saudáveis, nutritivos e versáteis. Repletos de vitaminas, minerais e fibras alimentares, cada raquete de nopal pode encher um estômago faminto por horas, explica García.
É por isso que eles são um pilar alimentar em quase todos os lares mexicanos.
“Você pode fazer tudo com esse cacto”, diz García enquanto nos ajuda a preparar a comida.
“Pode cozinhar, grelhar, comer cru, como suco, adicioná-lo a ensopados, molhos ou ovos.”
“É um ‘superalimento’ mexicano”, diz a filha dela, Joycelyn.
![Um vendedor descascando um nopal](https://ichef.bbci.co.uk/news/640/cpsprodpb/8f6a/live/7d4144e0-28c2-11ee-b1d7-8fdc93c2782e.jpg)
Além da raquete, os nopales também carregam uma pequena fruta de formato oval chamada figo-da-Índia, que tem sabor adocicado semelhante ao da melancia e é usada em sucos, coquetéis e geleias.
Enquanto recolhíamos os tomates, cebolas, alho e coentro para a salada, todos frescos da fazenda, Jocelyn rapidamente nos mostra como fatiar os nopales.
“Segure eles firmemente enquanto corta, primeiro no sentido do comprimento e depois na largura”, ela nos instruiu.
Os nopales são pegajosos e viscosos por serem cheios de mucilagem, substância espessa que é a guardiã da fibra do cacto.
![Nopales](https://ichef.bbci.co.uk/news/640/cpsprodpb/87ea/live/7caf7c30-2972-11ee-b1d7-8fdc93c2782e.jpg)
Dez minutos depois, eles estavam perfeitamente cozidos, escorridos e prontos para esfriar. Preparamos a salada enquanto Pérez tocava violão.
Finalmente chegou a hora de montar nosso primeiro taco.
Peguei uma tortilla de milho recém-preparada, recheei com salada de nopales, salsas vermelha e verde (dois molhos apimentados típicos da culinária mexicana) e queijo de cabra fresco feito na fazenda naquele dia.
“Este é o verdadeiro significado da comida que vai do campo à mesa”, sorri García enquanto ouvíamos o balido das cabras.